La tuberculose est une maladie infectieuse et très contagieuse. Le germe responsable est une bactérie appelée bacille de Koch (BK) ou Mycobacterium tuberculosis. Généralement ce sont les poumons qui sont infectés, mais il arrive aussi que d'autres organes soient atteints.
Il existe plusieurs phases à la tuberculose :
- La primo-infection tuberculeuse (ou la tuberculose-infection) : suite à une contamination par voie aérienne, des lésions pulmonaires se développent. Notre système immunitaire réagit à cette infection et une nécrose caséeuse se forme. La personne infectée ne devient pas malade mais le microbe demeure dans son corps dans un état dormant. La plupart du temps, la primo-infection tuberculeuse évolue spontanément vers la guérison définitive
- La tuberculose maladie : une primo-infection tuberculeuse se dégrade, favorisée par certaines maladies : diabète, alcoolisme, dénutrition, ... ou par la vieillesse. L’infection est devenue active. Puis la bactérie se répand et affecte de nombreux organes : poumon, rein, os, cerveau.
Les facteurs de risque du passage à la maladie sont donc bien identifiés : alcoolisme, dénutrition, déficit immunitaire lié à une autre maladie (infection à VIH, cancers) ou à un traitement (chimiothérapie). La maladie survient tout particulièrement dans les milieux sociaux défavorisés. Les personnes immunodéprimées ont plus de risque de faire une tuberculose, une fois infectées, et particulièrement les malades du sida.
Le virus VIH et le bacille de Koch forment en effet une association mortelle, chacun de ces deux agents infectieux aidant la progression de l'autre. Tout patient de tuberculose pulmonaire doit bénéficier d'une sérologie VIH (après son accord) et réciproquement, tout patient infecté par le VIH doit bénéficier d’une recherche d’infection par le bacille de Koch.
