Le cancer du col de l’utérus est principalement dû à une famille de virus sexuellement transmissible, les papillomavirus humains (HPV). Les HPV sont très fréquents puisqu’il est estimé que 80% de la population est en contact avec une ou plusieurs souches de HPV, avant l’âge de 25 ans.
Parmi les nombreux HPV qui existent, certains sont cancérigènes, c’est-à-dire responsables de cancers. Ces HPV « à haut risques » de cancer ont la capacité d’infecter les cellules et de les rendre anormales et d’évoluer vers des lésions précancéreuses puis vers le cancer.
99% des cancers du col de l’utérus sont dus aux HPV cancérigènes. Mais les HPV à haut risques peuvent aussi déclencher des cancers sur d’autres zones du corps : au niveau de l’anus, de la vulve, du pénis et ORL. En Nouvelle-Calédonie, 50% des cancers ORL sont dus aux HPV. Ces cancers ORL, s’ils sont moins fréquents que les cancers du col de l’utérus, touchent 3 fois plus les hommes que les femmes.
De façon générale, 5% des cancers mondiaux sont dus aux HPV.
